Reisspecialist Lara: ''Culturen ontdekken is het mooiste van reizen!''
Voor Lara Lanslots draait reizen niet alleen om het ontdekken van nieuwe plekken, maar om het onderdompelen in andere culturen en het creëren van persoonlijke, onvergetelijke ervaringen. Als Sales & Operations Manager bij Travel Legends speelt ze een sleutelrol in het samenstellen van maatwerkreizen die perfect aansluiten bij de wensen van de klant. In dit interview deelt Lara haar passie voor reizen, de impact die het op haar werk en leven heeft en haar visie op het creëren van reizen die verwachtingen niet alleen vervullen, maar overtreffen.
Welke persoonlijke betekenis heeft reizen?
‘’Reizen maakt me echt gelukkig. Ik vind het ontzettend leuk om nieuwe bestemmingen te ontdekken, in contact te komen met andere culturen en te ervaren hoe verschillend de wereld kan zijn, of het nu gaat om natuur, steden, eten of mensen. Ik vind dat reizen je als persoon verrijkt. Voor mij voelt het echt als een doel in het leven om zoveel mogelijk van de wereld te zien en culturen te ontdekken. Zelf ga ik dan ook meerdere keren per jaar op reis. Voor mijn werk reis ik regelmatig en daarnaast ga ik natuurlijk ook zelf op vakantie. Er staat nog genoeg op mijn lijstje, ook al heb ik inmiddels al veel van de wereld gezien.‘’
Wat is de grootste bron van inspiratie tijdens het reizen?
‘’Wat mij het meest inspireert zijn de mensen en verschillende culturen. Ik wil een land graag
volledig leren kennen, daarin vind ik afwisseling ook belangrijk. Bijvoorbeeld een mooie hike maken in het berggebied Jebel Shams om vervolgens te gaan wildkamperen in de woestijn en af te sluiten in The Chedi in Muscat, aan het strand. Dat soort unieke ervaringen spreken mij echt aan. Daarnaast vind ik het contact met de lokale bevolking erg leuk, naar marktjes gaan en lokale gerechten proberen, dat maakt een reis compleet. De afwisseling tussen avontuur en comfort vind ik het allerleukst.”
Is er een reiservaring die je echt geraakt of veranderd heeft? Iets wat je altijd is bijgebleven?
‘’Ja, dat was mijn reis naar Japan, ongeveer anderhalf jaar geleden. Ik vond het een ongelooflijk bijzondere bestemming, vooral vanwege de cultuur. De mensen hebben ontzettend veel respect voor elkaar en voor hun omgeving. Alles is schoon en netjes, er ligt geen vuil op straat, iedereen laat elkaar in hun waarde. Dat zette me aan het denken: zo kan het ook. Daar kunnen we op veel plekken in de wereld nog wat van leren.‘’
Is Japan ook de bestemming die je het meest heeft verrast, of is er een ander land dat je totaal anders had verwacht?
‘’Japan was zeker verrassend, vooral omdat je vooraf eigenlijk moeilijk een goed beeld kunt schetsen van de cultuur. Je moet het echt zelf ervaren. Maar ook Colombia vond ik verrassend. Veel mensen vragen vooraf of het daar wel veilig is, maar ik heb me daar geen moment onveilig gevoeld. Het is een prachtig land met een hele fijne sfeer en ontzettend vriendelijke mensen. Het viel me op dat het beeld dat mensen vaak hebben van bepaalde bestemmingen, gebaseerd is op negatieve berichtgeving in het nieuws. Maar als je er eenmaal bent, blijkt dat vaak totaal anders te zijn. Dat heb ik op meerdere bestemmingen al zo ervaren.’’
Zijn er meer bestemmingen waarvan je vindt dat ze onterecht als onveilig worden gezien?
‘’Ja, zeker. Het Midden-Oosten is daar een goed voorbeeld van. Die regio komt vaak negatief in het nieuws, terwijl er echt veel prachtige en veilige bestemmingen zijn. Wij verzorgen al jarenlang reizen naar landen als Oman, Jordanië, Egypte, Marokko en Saoedi-Arabië. Oman is een van de meest gastvrije en veilige landen in
het Midden-Oosten. Ook Jordanië is zo’n bestemming. Hoewel andere landen in die regio soms onrustig zijn, heeft dit geen invloed op deze bestemmingen. Ik heb me daar tijdens mijn bezoeken altijd veilig gevoeld. Veel mensen vinden het toch spannend, puur vanwege wat er in de regio gebeurt, terwijl het land zelf heel stabiel is en ontzettend veel te bieden heeft.’’
Je hebt al veel landen bezocht, maar welke bestemming staat nog echt op je bucketlist? Zowel privé als voor je werk?
‘’Er zijn nog genoeg plekken waar ik graag heen zou willen. Wat dichter bij huis lijkt Lapland me geweldig, of Montenegro. Als het wat verder weg mag zijn, zou ik dolgraag een safari doen in Afrika, bijvoorbeeld Tanzania gecombineerd met Zanzibar, of Zuid-Afrika of Namibië. Dat lijkt me echt een bijzondere ervaring. Ook Indiastaat hoog op mijn lijstje. Ik hoor van collega’s die daar zijn geweest alleen maar enthousiaste verhalen. De cultuur is zó anders en indrukwekkend, dat wil ik ook graag zelf eens meemaken.’’
Wanneer wist je dat je in de reiswereld wilde werken?
”Dat wist ik eigenlijk al vrij vroeg. Op vakantie was ik het meest gelukkig. Vroeger ging ik met mijn ouders rondreizen binnen Europa, bijvoorbeeld naar Portugal, Spanje, Griekenland of Italië. Dan lagen we een paar dagen aan het zwembad en gingen we daarna echt op ontdekking. Dat vond ik altijd geweldig. We hebben toen ook een aantal verre reizen gemaakt, naar Bali en Aruba. Die ervaringen hebben me echt gevormd. Toen ik later een studie moest kiezen, wist ik vrij snel dat ik iets wilde doen waar ik energie van krijg, iets waar mijn passie ligt. Daarom heb ik een toeristische opleiding gevolgd, die ik in drie jaar heb afgerond. Daarna ben ik direct aan de slag gegaan bij Travel Legends, ik kende het al vanuit mijn studie.”
Hoelang werk je inmiddels bij Travel Legends?
”Ik werk sinds 2018 bij Midden-Oosten Reizen en Travel Legends. Ik ben destijds begonnen als travel consultant, waarbij ik maatwerkreizen samenstelde en contact had met onze reizigers over hun wensen. Ik hield me bezig met de verkoop van reizen en het samenstellen van persoonlijke reizen. Een paar jaar geleden heb ik de stap mogen maken naar de functie van Sales & Operations Manager. In die rol stuur ik zowel het sales- als het operationsteam aan en ben ik het eerste aanspreekpunt voor collega’s. Ik geef hen ondersteuning bij vragen
of problemen en zorg dat alles soepel verloopt. Inmiddels werk ik hier alweer zo’n zeven jaar, en dat nog altijd met veel plezier. Hoe mooi is het dat je elke dag bezig mag zijn met je passie?”
Hoe zorgen jullie ervoor dat elke reis als een once-in-a-lifetime ervaring voelt?
‘’Ik denk dat dat ‘m vooral zit in goed luisteren naar de klant. Je moet echt weten wie je voor je hebt en wat diegene belangrijk vindt: wat voor type reis past bij hen, waar worden ze blij van, wat willen ze absoluut niet. Daarbij speelt expertise natuurlijk ook een rol, je moet weten welke plekken écht bijzonder zijn, welke excursies iets extra’s bieden en wat een bestemming uniek maakt. We zijn ook constant op zoek naar nieuwe ervaringen die we kunnen toevoegen aan ons aanbod. Zo blijven we ons aanbod vernieuwen en verdiepen, zodat we klanten altijd iets unieks kunnen bieden.’’
Wat voor soort klantreacties blijven je het meest bij?
‘’De mooiste reacties zijn toch altijd van klanten die terugkomen en zeggen dat alles precies zo was zoals ze gehoopt hadden, of zelfs beter. Als mensen zeggen dat we echt goed naar hun wensen hebben geluisterd en dat alles vlekkeloos verlopen is, dan weet je dat je het goed hebt gedaan. Soms geven reizigers ook aan dat ze alweer nadenken over hun volgende reis. Dat is voor mij het grootste compliment.’’
Zijn er bepaalde wensen of dromen die je vaker hoort van klanten?
‘’Ja, we merken dat veel klanten op zoek zijn naar unieke ervaringen. Dingen die ze niet zomaar ergens anders kunnen doen. Denk aan een ballonvaart op een unieke locatie, wildkamperen in de woestijn of een exclusieve
overnachting op een bijzondere plek. Ook zwemmen met orka’s is iets wat we al een paar keer voorbij hebben zien komen. Mensen willen echt iets meemaken dat ze nooit meer vergeten.’’
Voor welke bestemming stel jij het liefst reizen samen?
‘’Japan vind ik echt een fantastische bestemming om voor klanten samen te stellen. Het is een groot en veelzijdig land, dus je kunt er enorm variëren met routes. De reizen daar zijn heel divers. Daarnaast werk ik ook graag met bestemmingen als Oman en Egypte. Die zijn ook heel afwisselend, van luxe hotels tot avontuurlijke ervaringen. In Oman kun je zelfs bergpassen rijden met een 4×4. Dat soort reizen regelen wij helemaal op maat, en dat maakt het extra bijzonder.’’
Is dat ook iets wat jullie terugkrijgen van klanten?
‘’Ja, absoluut. Klanten zijn vaak erg enthousiast over onze offertes. Ze vinden ze niet alleen mooi en overzichtelijk, maar ook interactief en inspirerend. Ook over de gepersonaliseerde reisapp krijgen we veel positieve reacties. Alles is afgestemd op de specifieke reis van de klant inclusief bijpassende tips en het
werkt heel gebruiksvriendelijk. Dat wordt echt gewaardeerd.’’
Welke bestemming zouden volgens jou meer mensen moeten ontdekken?
‘’Er zijn natuurlijk al veel populaire bestemmingen, maar ik denk dat bijvoorbeeld Oman nog veel meer potentie heeft. Ook Saoedi-Arabië is een interessante bestemming waar mensen nog wat terughoudend in zijn, maar waar nu veel gebeurt. Ze zijn daar volop aan het ontwikkelen en investeren flink in toerisme. Er zijn prachtige natuurgebieden en indrukwekkende culturele plekken, en omdat het toerisme nog niet zo groot is, voelt het heel
ongerept. Daarnaast vind ik Colombia en Japan echte aanraders. Rijke culturen, ontzettend divers en hele vriendelijke mensen. ‘’